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¿Existen Dos Planetas Jovianos Girando en Torno a una Estrella Cercana?

Estudios preliminares sugiere que uno de nuestros vecinos estelares tiene dos compañeros con la masa de Júpiter. Lalande 21185, que está a 8,2 años luz, es la sexta estrella más cercana a nuestro Sol. A pesar de ello, ésta tiene sólo un tercio de la masa del Sol y una magnitud visual de 7,5. De cualquier manera, su proximidad la hace un buen objetivo para mediciones posicionales que pueden revelar el tirón ravitacional de compañeros planetarios.

George D. Gatewood (Observatorio Allegheny) y sus colegas digitalizaron recientemente una secuencia de 50 años de planos fotográficos tomadas con el telescopio refractor Allegheny de 76 cm. Después de eliminar el efecto de paralaje y su movimiento, Gatewood encontró un balanceo cuya frecuencia es de 30, lo que sugiere una órbita circular e inclinada de sólo 13 milisegundos de arco de lado a lado. La suposición indica que un planeta con masa de 1,1 la de Júpiter órbita Lalande 21185 a una distancia de 11 unidades astronómicas - una órbita ligeramente mayor a la de Saturno alrededor del Sol.

Mientras Gatewood preveé que las posiciones de las placas fotográficas fuerzan sólo un poco la órbita del planeta putativo, su conclusión es soportada por ocho años de observaciones con el Fotómetro Astrométrico Multicanal (Multichanel Astrometric Photometer, MAP), un equipo fotoeléctrico muy preciso. Es aún, la información del MAP indica un balanceo de 6 años ó 2,2 milisegundos de arco. Tomando esto tal cual, significa que un segundo cuerpo con 0,9 masas jovianas está orbitando a 2,2 unidades de esta estrella. Gatewood presentó sus mediciones de posición ante la Sociedad Americana de Astronomía, en la reciente reunión en Madison, Wisconsin, el 11 de junio.

Como las órbitas parecen estar inclinadas casi 30° de nuestra línea de visión, Sky & Telescope estima que cada planeta debe causar que Lalande 21185 se acerque, y luego se aleje, de la Tierra a velocidades máximas de 25 a 30 metros por segundo. Geoffrey Marcy (Universidad Estatal de San Francisco) y Paul Butler (Universidad de California, en Berkeley) no han visto tales movimientos en nueve años de monitoreo de velocidad radial desde el Observatorio Lick. De cualquier manera, los errores en sus
mediciones son equivalentes a 16 metros por segundo y son comparables con las señales que se buscan.

Gatewood mencionó a la audiencia en Madison que no le molestaría si Marcy y Butler eliminaran al planeta de período corto, pero aclaró que las órbitas circulares, coplanares y las masas similares a Júpiter implícitas de sus resultados certifican «un tipo de sistema como el que estábamos esperando» si tales planetas se generaron gradualmente de un disco circunestelar. Esto contrasta con las estrellas 51 de Pegaso y Rho de Cáncer, cuyos masivos compañeros se encuentran comparativamente más cercanos a sus estrellas que el rocoso Mercurio al Sol.

Gatewood espera probar sus resultados preliminares con un fotómetro posicional mejorado en uno de los reflectores de 10 metros Keck en la cima del Mauna Kea. Lalande 21185 se localiza en la Osa Mayor, en ascensión recta 11h 3m 20s, declinación +35° 58.2'.

Las Ultimas Imágenes del Hyakutake


Con el paso del Cometa Hyakutake cerca de la Tierra el pasado mes de marzo, los astrónomos usando las instalaciones del Telescopio Infrarrojo en Hawai encontraron que producía una gran cantidad de metano y etano. El etano (C2H6) nunca había sido encontrado antes en los cometas, pero el Hyakutakeemitía 1.000 veces la abundancia calculada que existió en la nebulosa solar primigenia. Esto ha llevado a alguno astrónomos a especular que el cometa de alguna manera se formó en el espacio interestelar, pero no existe consenso en este punto. Al mismo tiempo, el cometa era una gran fuente de agua - 3 toneladas por segundo, basado en las observaciones del Observatorio Solar y Heliosférico. Esta cantidad de agua es suficiente para abastecer una ciudad de 200.000 personas. El último reporte indica que había disminuido su brillo y llegado a magnitud 5.5.

Ondulaciones en el Cangrejo


Nuevas Imágenes del Telescopio Espacial Hubble, revelan ondas extendiéndose hacia afuera del pulsar central en la Nebulosa del Cangrejo, que cambian en cuestión de días. Localizada en Tauro, la nebulosa ha crecido gradualmente desde que
su estrella progenitora explotó, hace 900 años, pero hasta ahora la expansión se podía detectar únicamente en largos períodos de tiempo. J. Jeff Hester y Paul A. Scowen (Universidad Estatal de Arizona) utilizaron una serie de imágenes del Hubble para crear una película. Muestra los filamentos luminosos, abrillantándose y haciéndose más tenues, asemejándose mucho a las olas de una charca. Lo mechones, se desarrollan mientras el poderoso campo magnético del pulsar los aleja ecuatorialmente fuera de la estrella; las partículas cargadas en las nubes de gas se mueven en espiral alrededor de las líneas del campo, emitiendo luz en el proceso.

Las imágenes del Hubble, también muestran más cerca del pulsar, un frente de choque tambaleante enfrente de un chorro de alta velocidad, alejándose rápidamente del polo colapsado de la estrella. Hester dice que estas vistas ofrezcan probablemente nuevas pistas a los procesos que están detrás de los flujos de alta energía a través del universo.

El Gigante Cráter Chesapeake


Los Geólogos están ahora seguros que un gran cráter yace enterrado bajo la mitad inferior de la Bahía Chesapeake. Esto se supuso desde 1992, basándose en las muestras de excavación, que contenían piedras revueltas. Ahora es cierto que el cráter es real — y grande. Christian Koeberl (Universidad de Austria) y tres colaboradores han encontrado granos de cuarzo fuertemente golpeados y otros minerales en las muestras de roca. Este tipo de castigo puede ser causado solamente por un impacto de alta presión creado cuando un gran proyectil extraterrestre golpea el suelo. Mediciones Sísmicas de la región han delineado una estructura compleja con el centro debajo del pueblo de Cape Charles, Maryland, cerca de la punta de la Península de Delmarva.

Con un anillo externo de 90 Km. de ancho y uno interno de 30 Km., la estructura de la Bahía Chesapeake es ahora la zona de impacto más grande en los Estados Unidos. Se formó hace 35 millones de años, cuando el área de impacto fue cubierta por 300 a 500 metros de agua.

El Júpiter de Galileo es Rectificado


La semana pasada los científicos reportaron los resultados rectificados de la Sonda Gaileo, que llegó a Júpiter el 7 de diciembre de 1995. Inicialmente se pensó que la relación Helio-Hidrógeno del planeta era significativamente más baja de como es en el Sol. Sin embargo, los valores rectificados sugieren que la relación Helio-Hidrógeno era ligeramente reducida en Júpiter _un descubrimiento que podría conducir a nuestro conocimiento de su estructura interna. Por otra parte, los instrumentos de Galileo encontraron aun menos vapor de agua que lo inicialmente reportado, probablemente subrayando las condiciones secas de la «mancha caliente» en la que la sonda cayó. Pero también podría significar que Júpiter, sencillamente, atrajo menos agua, u objetos que la contenían, mientras se formó. Resultados completos de la sonda aparecerán en el volumen del 10 de Mayo de la revista «Science». Mientras tanto, el orbitador Galileo encendió su motor la semana pasada para ajustar su órbita y preparar las condiciones para un paso cercano al satélite Ganímedes en Junio 27.

El corazón del «Gran Atractor»


Hace casi una década, los astrónomos declararon que cientos de galaxias, incluyendo la nuestra, estaban siendo colectivamente atraídas hacia una entidad supermasiva a la que se le llamó el «Gran Atractor». Estrictamente hablando, ellos describieron una distorsión sutil en la también llamada majestuosa expansión del universo, y no a su reversión masiva. No obstante, el «Gran Atractor» ejerce una fuerza gravitacional equivalente a 100.000 galaxias. Pero su centro ha permanecido escondido por las nubes oscuras de nuestra Vía Lactea. Actualmente un equipo internacional de observadores liderados por Reneé C. Kraan-Kortweg (del Observatorio de París) han encontrado lo que podría ser el corazón del «atractor» justamente en la frontera entre las constelaciones Centauro y Compás. Un cúmulo de galaxias ya conocido con anterioridad, Abell 3627, parece ser el cúmulo de galaxias más rico de todo el cielo del sur. Este equipo de observadores estima la masa del cúmulo en 500 millones de millones de Soles.

...Y Un Nuevo Planeta Lejano


Mientras ud. se maravilla con las observaciones del Sistema Solar en el cielo Oeste, tal vez le gustaría echar un vistazo hacia el Este, cerca de la Eclíptica, en la constelación de Cáncer, donde otro planeta fuera de nuestro sistema planetario ha sido descubierto. El equipo de astrónomos Californianos, quienes reportaron el descubrimiento de un par de planetas en Virgo y La Osa Mayor y quienes confirmaron la existencia de uno en Pegaso, han encontrado otro. Como parte de una investigación de 120 estrellas parecidas al Sol, Geoffry Marcy (San Francisco State University) y Paul Butler (University of California, Berkeley) examinaron 55 Cancri, que también se aproxima a las designaciones rho-1 Cancri y HR 3522. Sus observaciones espectroscópicas de la velocidad radial de la estrella G8 magnitud 5.3 revelaron que es circundada por un objeto con una masa no mayor del 80 por ciento de Júpiter.

El cambio cíclico de la velocidad radial de 55 Cancri, nos muestra la presencia de un planeta orbitando a la estrella con un período de un poco más de 2 semanas. Para más información de estos resultados vea SFSU's Extrasolar Planet Search Program page.

El nuevo planeta orbita a una distancia de 16,5 millones de kilómetros, menos de una tercera parte de la distancia promedio entre El Sol y Mercurio. Con esa separación, apunta Marcy, la temperatura superficial del planeta debería ser de alrededor de 500 grados Centígrados. 55 Cancri está localizada en 8h 52.6m (Asención Recta) y +28.3 grados (declinación), aproximadamente a 15 grados arriba a la izquierda de la estrella Pollux en Géminis.

El Sol de SOHO


Los astrónomos tienen muchas esperanzas para una nave espacial llamada «Solar and Heliospheric Observatory» o SOHO (Observatorio Solar y Heliosférico), que fue lanzada el 2 de diciembre para realizar un largo estudio acerca del Sol. Y ya está obteniendo dividendos, ya que los primeros resultados fueron publicados el 2 de mayo. La labor de el «SOHO» es monitorear el «Sol Silencioso» durante el mínimo de su ciclo activo de 11 años. Sin embargo, las películas hechas con el material del ultravioleta obtenido por el SOHO, muestran a la tenue atmósfera exterior o corona solar sorprendentemente activa. «Hay acción y movimiento continuos en todos lados», nos dice el investigador Joseph Gurman. Los disturbios ocurren aún en los agujeros coronales, regiones con relativa calma y campos magnéticos no complicados. Más aún, la información del SOHO nos indica que las llamaradas están enraizadas en regiones caóticas de intrincados campos magnéticos y turbulentos gases. El SOHO fue construído por la Agencia Espacial Europea en conjunto con la NASA. Está situado en el punto de Lagrange L1, a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra, en dirección al Sol.

Relámpagos de Rayos-X


Además otro observatorio está dejando huella. Los astrónomos dicen que el «Rosi X-ray Timing Eplorer», ha descubierto un trio de objetos, cuyas emisiones en rayos-X titilan muy rápido. El más rápido de los tres, es Scorpius X-1, con oscilaciones cronometradas en hasta 1,130 por segundo. Cada una de las fuentes, es un sistema binario, que contiene una estrella de neutrones y están localizadas en el Hemisferio Sur. Los astrofísicos piensan que las oscilaciones periódicas vienen probablemente de gas orbitando muy cerca a la estrella de neutrones. Más controvertido es la idea de que la nave espacial ha detectado un movimiento ondulatorio en las superficies o en la corteza sólida de las estrellas de neutrones. La nave fue lanzada el 30 de diciembre y ahora está orbitando la Tierra.