DISTANCIAS, MEDIDAS
Y COMETAS

por José Lull

Coordinador de la Sección de Cometas y Meteoros

El cometa Hale-Bopp continúa su acercamiento hacia el interior del sistema solar y ,en consecuencia, según se aproxima al perihelio su brillo va incre-mentándose coincidiendo con lo previsto. El 1 de Septiembre el cometa estará a 424 millones de Km de la Tierra, pero curiosamente, debido al alejamiento de nuestro planeta de la orbita del cometa en su viaje monótono alrededor del Sol, el cometa Hale-Bopp más que acercarse se habrá alejado de nosotros cerca de 14 millones de Km desde el 3 de Agosto. Este alejamiento es temporal y es el causante de que su órbita aparente sobre el fondo de estrellas forme diversas curvas, según la Tierra da vueltas al Sol y se deja el cometa detrás. Es el mismo fenómeno que podemos observar con los planetas exteriores solo que en este caso el cometa va acercándose más y más hacia el corazón del sistema solar.

El 27 de Octubre el cometa alcanzará su máxima separación con respecto a la Tierra situándose a 458 millones de Km. A partir de entonces su movimiento será nuevamente de aproximación llegando a estar el 21 de Marzo de 1997 a tan sólo 197 millones de Km. Con respecto al Sol, el cometa Hale-Bopp no va a hacer otra cosa que acercarse hasta alcanzar el perihelio, que las últimas estimaciones indican que se producirá el 1.166 de Abril del año que viene.

Un ejercicio interesante que os propongo realizar es medir el diámetro real de diversas partes del cometa como la coma y la cola. Para ello deberemos medir mediante la observación telescópica o fotográfica el diámetro de la estructura a estudiar en segundos de arco. Aprovecharé algunas de las mediciones que realizamos con el gran Hyakutake 2 (1996 B2) que nos servirán de ejemplo. El 27 de Marzo del presente año los miembros de esta agrupación que nos desplazamos al «cielo de Llutxent» estimamos para el Hyakutake una cola de 40º y una coma de 1º, es decir, 144.000" y 3600" respectivamente. Un dato que necesitamos conocer es la distancia geocéntrica del objeto en aquella fecha. Este valor aparece expresado en U.A. en la mayoría de las efemérides cometarias, aunque lo podemos calcular nosotros mismos, si sabemos los elementos orbitales del cometa, con programas informáticos como el que disponemos en la agrupación. Así pues, aquel 27 de Marzo la distancia cometa-tierra era de 0.109 U.A y su cola medía 144.000". Los siguientes cálculos se realizan tomando como objeto de referencia el Sol. Puesto que nuestra estrella tiene un diámetro aparente de 1890" a 1 U.A, dividamos 1890 por 0.109 para saber que mediría a la misma distancia que estuvo el cometa. El resultado (17.340") dividirá el valor de 144.000" que
dimos a la cola, dando el valor de 8.3, que en definitiva son las veces que la cola del cometa era más grande que el Sol. Este 8.3 lo multiplicamos por 1392000, que es el diámetro en Km del Sol y obtenemos por resultado final que la cola del cometa Hyakutake que nosotros estimamos en 40º cuando se encontraba a 0.109 UA de la Tierra la noche del 27 de Marzo medía en realidad 115 millones de Km. Este es un ejercicio práctico y muy fácil de realizar. Nos va a servir para ver la evolución física de cometas como el Hale-Bopp y, sin duda, nos atraerá más saber sus medidas en Km y así compararlo con otros objetos conocidos que no quedarnos con números fríos y, a veces carentes de significado, como el diámetro angular aparente.

Desaparecido el Hyakutake de nuestros cielos el cetro ha retornado al Hale-Bopp, al que aún vamos a observar durante muchos meses. No obstante, no hay que descuidar la presencia de otros visitantes aunque, a comparación de aquellos dos, no están a la altura de las circunstancias.

El cometa Kopff, tras el frustrante intento del 17 de Mayo, lo volví a buscar el pasado 22 de Junio, esta vez con resultado positivo. Observado a través del telescopio tenía el aspecto de un objeto difuso con un grado de condensación bajo, de 9 en nuestra escala del 1 al 12. La posición del cometa era prácticamente la prevista. A través de la CCD la imagen es totalmente distinta a la descrita visualmente, como podéis verificar en la toma CCD que realicé aquella misma noche. La coma aparece brillante y condensada y, alrededor, una cola difusa y débil. Siguiendo el procedimiento explicado líneas arriba he calculado un diámetro de la coma, al menos de la parte brillante que aparece en la toma, de 18.500 Km.

El cometa Kopff fue descubierto el 23 de Agosto de 1906, siendo de corto período. En su primera aproximación tras el descubrimiento, es decir, en 1912-13, no pudo ser visto por las condiciones desfavorables de posición pero, desde entonces no se ha vuelto a perder. Su vuelta de 1945 fue excepcional, con una magnitud de 8.5, cuando la atracción gravitacional de Júpiter provocó que su perihelio cambiase de 1.68 a 1.5 UA y su período de 6.54 a 6.18 años. En 1954 Júpiter volvió a modificar la orbita del Kopff a 1.54 UA y 6.31 años. En su aproximacón de este año, cuyo perihelio tuvo lugar en Julio, el cometa, a pesar de su pobre imagen, se ha presentado ante nosotros en unas condiciones inmejorables al coincidir su perihelio con su oposición. El 1 de Septiembre estará a 122 millones de Km de la Tierra y 2 meses después 111 millones de Km más lejos, pasando de la Mg 8.5 a la 11.6, según las efemérides, aunque teniendo en cuenta lo que ya hemos visto
habría que añadirle varias magnitudes más.

Otro cometa que podemos observar es el Evans-Drinkwater (1996 J1), descubierto en Mayo de este año. Las condiciones de observación de este objeto van a ser realmente malas ya que el día de su perihelio, el 30 de Diciembre, va a estar en conjunción superior. El 1 de Septiembre el cometa tendrá una elongación de 42º y brillará en el firmamento vespertino con una Mg de 11.6 ó 14.1 según las dos fuentes que he consultado, ambas referidas al Minor Planet Center 27287. En los siguientes días, el cometa, aunque incrementará su brillo, irá acortando su distancia angular respecto al Sol con lo que la dificultad de su observación irá in crescendo.

Finalmente cabe citar al cometa 121P/Shoemaker-Holt 2 que el 1 de Septiembre estará a 400 millones de Km del Sol, es decir, en la llamada Laguna de Hestia, en pleno cinturón de asteroides. No será un cometa fácil de observar. Durante estos dos meses su elongación aumentará de 37 a 74º y su magnitud rondará a lo largo de todo este tiempo la 13.5.

Efemérides cometarias


Cometa C/1995 O1 Hale-Bopp

01 Sep 96 17 38 56 -06º 34' 105º 6.1

05 Sep 96 17 36 28 -06º 19' 100º 6.0

10 Sep 96 17 33 55 -06º 02' 95º 6.0

15 Sep 96 17 31 59 -05º 47' 90º 6.0

20 Sep 96 17 30 39 -05º 32' 85º 5.9

02 Oct 96 17 29 44 -04º 57' 74º 5.8

12 Oct 96 17 31 16 -04º 27' 65º 5.7

22 Oct 96 17 34 41 -03º 56' 57º 5.6

01 Nov 96 17 39 48 -03º 19' 49º 5.4


Cometa 22P/Kopff

01 Sep 96 19 50.6 -24º 11' 136º 8.5

10 Sep 96 20 02.1 -24º 09' 130º 8.9

20 Sep 96 20 16.5 -23º 48' 123º 9.4

30 Sep 96 20 33.3 -23º 10' 117º 9.9

10 Oct 96 20 49.0 -22º 16' 111º 10.5

20 Oct 96 21 06.4 -21º 10' 106º 11.0

30 Oct 96 21 24.0 -19º 52' 100º 11.5

10 Nov 96 21 43.5 -18º 16' 94º 12.1


Cometa C/1996 J1 Evans-Drinkwater

01 Sep 96 12 42.6 -21º 13' 42º 11.6

06 Sep 96 12 52.7 -21º 31' 39º 11.5

11 Sep 96 13 03.4 -22º 10' 37º 11.3


Cometa 121P/ Shoemaker-Holt 2

01 Sep 96 08 18.1 21º 54' 37º 13.5

10 Sep 96 08 34.3 21º 37' 42º 13.5

20 Sep 96 08 51.8 21º 16' 48º 13.5

30 Sep 96 09 08.8 20º 54' 54º 13.4

10 Oct 96 09 25.0 20º 33' 60º 13.3

20 Oct 96 09 40.5 20º 16' 66º 13.3

30 Oct 96 09 55.0 20º 04' 73º 13.3

10 Nov 96 10 09.8 19º 59' 80º 13.1