Cráteres en Asteroides y Satélites de Marte, Júpiter y Saturno

Por Angel Ferrer Rodriguez

Coordinador Seccion Planetaria

No hace falta insistir en cómo se han formado los cráteres ni en su evolución. También hemos visto a grandes rasgos las principales naves espaciales que nos han enviado las imágenes de las superficies de los distintos planetas y satélites. Hoy vamos a comentar objetos del sistema solar muy variados, como son los dos satélites de Marte, los cinco asteroides fotografiados de cerca, y los satélites menores de Júpiter y Saturno.

Satélites de Marte: Fobos y Deimos.

La idea de que alrededor de Marte giraban dos satélites es muy antigua. La Tierra tiene uno: la Luna. De Júpiter se conocían 4 ( el quinto se descubrió en 1892) y de Saturno, ocho. Marte está situado entre la Tierra y Júpiter y por tanto matemáticamente le corresponden dos. En alguna novela fantástica, como "los viajes de Gulliver" de Swift (1726) ya citan estas aun no descubierta lunas. Incluso se atreve a pronosticar sus periodos de rotación en 10 y 21 horas respectivamente. En la novela "Micromegas" de Voltaire (1950) también se mencionan.

Los satélites de Marte fueron descubiertos en 1877, el llamado "año de Marte". Fue una magnifica aproximación, "confirmándose" la existencia de los canales y dos lunas. Fueron descubiertas por Asaph Hall, astrónomo norteamericano, con el mayor telescopio de su época, un refractor de 66 cm de abertura en el Observatorio naval de Washinton. Sin duda el descubrimiento se debió a su esposa, Angelina Stickney. Hall había empezado siendo carpintero y su esposa era maestra. De artesano le incitó a hacerse maestro y luego en astrónomo del citado observatorio. Después de buscar los satélites durante varias noches seguidas sin conseguirlo, ya cansado y dispuesto a abandonar, su mujer siguió animándole. El 17 de agosto, con un cielo maravillosamente claro, se vieron por primera vez las dos lunitas. (Lo que no cuenta la historia es el motivo que tenía la esposa para que su marido observara todas la noches).

Los satélites resultaron muy diminutos. Se les puso por nombre Fobos y Deimos que eran los caballos que tiraban del carro del dios de la Guerra. El mas próximo, Fobos, que significa miedo, tiene forma irregular de 27 x 21 x 19 km. y una duración de la órbita de 7.5 horas a solo 6 660 km. de la superficie. Ya comentamos que dentro de unos pocos millones de años impactará sobre la superficie Marciana o antes de desintegrará y Marte tendrá un pequeño anillo. El otro satélite se nombró como Deimos que significa Terror, es mas pequeño, también en forma de patata de 15 x 12 x 11 km. y gira en 30 h a un distancia de casi 20.000 km.
Los dos satélites son muy oscuros, como una pizarra casi negra y de baja densidad. Se Supone que están formatos de condritas carbonaceas, polvo y quizá hielo. Vistos desde la Tierra tienen magnitud de 11.5 y 13, pero dada la proximidad a Marte son muy difíciles de ver.

Fobos: Las imágenes enviadas por las naves Mariner y posteriormente por las Viking mostraban un satélites que estaba integro de casualidad. Un enorme cráter de casi 10 km. destacaba en su superficie. Un poco mayor y se hubiera desintegrado. El cráter se llama Stickney en honor a la esposa del descubridor del satélite. De él parten numerosos surcos o grietas que recorren casi toda su superficie. Miden 14 km. de longitud y entre 40 y 700 m de profundidad. Las medidas pueden resultar pequeñas pero si las comparamos con el tamaño de Fobos son muy grandes. El cráter de Stickney presenta unos bordes relativamente suaves y se atribuye a una capa de regolita de varios cientos de metros de profundidad. Todo el satélite esta acribillado de cráteres.

Hay otros 6 cráteres con nombre propio: Hall, que es el propio descubridor, (aunque en otros libros consultados lo atribuyen a la hija de Angeline Stickney) que mide 6 km.; D'Arrest, Roche, Sharpless, Todd y Wendall, todos ellos astrónomos de distintos países.

Deimos: Tiene una superficie llena de cráteres pero el mayor no sobrepasa los 3 km. Las fotografías revelan la presencia de líneas radiales pero en menor cuantía que en Fobos. Hay dos cráteres con nombre: Voltaire (escritor francés) y Swift (escritor inglés).

Asteroides:
No se conocía la superficie de los asteroides hasta los vuelos espaciales.

Gaspra: Fue visitado por la nave Galileo el 29 de octubre de 1991. Es un pequeño asteroide de 15 km. de diámetro con forma irregular ( triaxial para los entendidos). Esta situado en la región interior del cinturón, llamada región de Flora, una zona superpoblada con gran densidad de asteroides con órbitas muy semejantes. El mayor de esta región se llama precisamente Flora y mide 140 km. Se piensa que los miembros de esta región de Flora constituyen una única y gran familia, producto de la desintegración de un objeto mayor, tal vez de 250 o 300 km., por un gran impacto. El mismo Gaspra puede ser destruido si colisiona con otro objeto de unos 350 a 900 m. Si hacemos cálculos, la vida media de Gaspra se sitúa en unos pocos cientos de millones de años. Es una vida muy corta para la duración del sistema solar. Si seguimos haciendo cálculos resulta que con bastante suerte podemos presenciar un impacto de asteroides.

Su superficie es muy oscura y tiene numerosos cráteres. No hay ninguno especialmente grande, lo que se traduce en que esta en su juventud como asteroide. La imágenes tienen una resolución de un centenar de metros. Los 31 cráteres con nombre hacen referencia a estaciones termales y balnearios. No hay ninguno con nombre español. Hay 4 de 10 km. y el resto son menores.

Ida: La nave Galileo paso por ida el 28 de Agosto de 1993. Descubrió que posee un pequeño acompañante de 1 km. de diámetro que se llama Dactyl.
Ida tiene su superficie con multitud de cráteres. El mayor se llama Afon ( que significa cueva en ruso) y mide 25 km. de diámetro. Todos ellos tienen nombre de cuevas, cavernas y tubos de lava. Hay un cráter que mide 1.6 km. que se llama "viento", en honor a un tubo de lava español ( no se donde esta).

Dactyl tiene dos pequeños cráteres de 200 y 300 m que se llaman Acmon y Celmis, que son dos de las tres Dactiles.

Matilde: Fue visitada por la Nave NEAR el 27 de Junio de 1997, acercándose a 1 200 km. Las imágenes fueron impresionante y portada de numerosas revistas, entre ellas Huygens en su nº 8. Se vio eclipsada por los cometas Hale-Boop y Yakutake mucho mas fotogénicos. Tiene cráteres inmensos para su tamaño. El mayor se llama Karoo y mide 33.4 km. No se explica muy bien como pudo aguantar un impacto tan formidable sin desintegrarse en pedazos. Una solución es que este asteroide tiene muy escasa consistencia, algo así como un polvorón y por eso no se desintegró. Tiene otros tres con un diámetro de 29 km. Tienen nombre de cuencas mineras de carbón. Me imagino que se puso así dado lo oscura que es la superficie de este asteroide. La cuenca minera de Teruel, tiene su correspondiente cráter en Matilde que mide 7.6 km. de diámetro. En total tienen nombre 23 cráteres.

La nave Near ha seguido su camino hasta llegar al asteroide Eros. El proyecto era ponerse en órbita de este asteroide y cartografiarlo. Hemos seguido su aproximación a través de internet, con tomas cada vez mas próximas, acercándose hasta 4 000 km., pero falló en el último momento y tendremos que esperar unos meses en que se repetirá la aproximación. Se aprecia perfectamente que tiene forma irregular, alargada y con varios cráteres de considerable tamaño.

No quiero meterme mas en el tema de asteroides pues se puede enfadar mi buen amigo Josep Julia por meterme donde no me llaman.

Las imágenes de los asteroides nos recuerdan mucho la de los satélites de Marte. En la actualidad se piensa que son asteroides capturados por el planeta. El mismo origen deben tener varios de los satélites de Júpiter, sobre todo los mas externos. La captura de Fobos y Deimos por parte de Marte no es fácil de explicar dada la atmósfera tan ligera que presenta ahora. Se piensa que en otras épocas, era mas densa. Es una prueba indirecta del cambio de clima en este planeta.

Satélites menores de Júpiter.

Júpiter en total tiene contabilizados 16 satélites. Los cuatro grandes satélites Galileanos y 12 menores.
Estos 12 menores se agrupan en 3 grupos de 4 cada uno. Hay 4 satélites internos a la órbita de Io. 4 satélites externos con órbitas de radio de 11 millones de km. y duración entre 230 y 260 días y otros cuatro mucho mas alejados, con órbitas retrógradas entre 21 y 23 millones de kilómetros y duración entre 631 y 760 días.
De los cuatro satélites internos a Io solo un fue descubierto antes de la visita de los Voyager y se llama Amalthea. Lo descubrió Barnard en 1892 y es muy difícil de ver desde la Tierra. (Magnitud 14 a poco mas de un diámetro de Júpiter). Es un cuerpo oscuro ligeramente rojizo, irregular, craterizado, que mide 270 x 70 km. Las imágenes fueron tomadas desde gran distancia y a penas identificamos cráteres. Solo hay dos con nombre que son: Gaea y Pan, nombres mitológicos griegos.
Los otros tres satélites internos se llaman: Metis, Adrastea y Tebe. El mayor es este último con un diámetro de 80 km. Los otros dos no llegan a 40 km. No tenemos imágenes proximas de ellos.

Leda, Himalia, Lysithea, Elara son los cuatro satélites siguientes. Las órbitas estan entre 11 millones 110 mil km. y 11 millones 740 mil km. El periodo orbital está entre 240 y 260 días, con una inclinación de 26.7 a 28.8 y una excentricidad parecida. El diámetro varia entre 180 km. de Himalia a los poco mas de 10 para Leda. Listhea y Elara tienen unos 20 y 80 km. Tampoco tenemos imágenes que nos revelen su superficie.

Los cuatro últimos tienen unas características orbitales muy parecidas entre si. Se llaman: Ananke, Carme, Pasiphae y Sinope. Están situados entre 20.7 millones de kilómetros y 23.7 millones de kilómetros. El periodo de rotación varia entre los 617 y 758 días, con una inclinación de 147 a 163 grados ( son todos retrógrados) y una órbita bastante excéntrica, entre 0.17 y 0.38. El tamaño varia entre los 20 y los 40 km. de diámetro. Resulta curioso la similitud de estas dos familias de satélites. ¿tendrán un origen en un solo satélite que se ha roto? . No lo sabemos, pero la teoria de un gran impacto que rompió el satélite primario es razonable. Tampoco tenemos imágenes de la superficie.

Estos satélites menores externos de Júpiter se descubrieron desde la Tierra en este siglo. Tienen magnitudes entre la 15 y la 18. (excepto Leda que tiene la 20). Si realizamos un pequeño cálculo, vemos que Pasifae, de magnitud 16.9, esta a 23.5 millones de km. de Júpiter, o sea a 165 veces el diámetro de Júpiter (142 mil kilómetros). Si Júpiter lo vemos con un diámetro de 45", el satélite lo tendremos que buscar a ¡¡ 2 Grados !! (claro si esta en su máxima elongación.). Será un bonito reto para las cámaras CCD.

Satélites de Saturno

Saturno se puede considerar como un pequeños sistema solar en miniatura. Se han identificado 17 satélites , de los cuales 6 fueron descubiertos en 1980 gracias a los Voyager. Se llaman Atlas, Prometeo, Pandora, Telesto, Calypso y Helene. Todos ellos son pequeños y muy variopintos. No tenemos imágenes próximas para identificar cráteres en ellos, todos son irregulares.

El resto de los satélites tienen una composición, y una densidad parecida. Estan formados por agua helada con mas o menos rocas. Cada satélite se ha portado de una forma diferente. Los hay con superficies muy craterizadas y por tanto muy antiguas y otros con superficies muy jóvenes. No se puede establecer relación con el tamaño ni con la distancia al planeta. Titan, el mas grande es totalmente diferente a los demás, con una densa atmósfera que no deja ver la superficie.
Siguiendo el orden según la distancia a Saturno, nos encontramos con los siguiente satélites.

Epimeteo: Fue descubierto por Walker en 1966. Mide 144 x108x 98 km. Tiene prácticamente la misma órbita de Janus. Tiene varios cráteres algunos de 30 km. de diámetro, por lo que se atribuye una superficie antigua. Epimeteo en la mitología griega es el hijo de Japetus, y hermano de Atlas y Prometeo y casado con Pandora. En su superficie hay dos cráteres con nombre que son Hilairea y Pollus.

Janus: En la mitología griega era el dios de las puertas y entradas. De ahí deriva el January ingles y el Enero castellano. Fue descubierto por el astrónomo francés Dollfus en 1966. Mide 196 x 192 x 150 km. La órbita difiere de la de Epimeteo en solo 50 km. (menos que el diámetro de los satélites) Cada cuatro años intercambian las posiciones. Tiene muchos cráteres, algunos de ellos de hasta 30 km. de diámetro. Tienen también nombres de la mitología griega: Castor, Ida, Lynceus, Phoibe, etc.

Mimas: Es el primero de los satélites esféricos de Saturno. Tiene el nombre de uno de los Titanes muertos por Hércules. Fue descubierto por Herschel en 1789. Alcanza una magnitud de 12.9 y un periodo de rotación de 22 h. El diámetro es de casi 400 km. El Voyager 1 sobrevoló este satélite a menos de 88 000 km., permitiendo obtener unas imágenes con una resolución de 2 km.. Tiene una densidad de solamente 1.17 por lo que se supone un composición de hielo con algunas rocas. En su superficie destaca la presencia de un gran cráter de impacto que mide 130 km. de diámetro (un tercio del satélite) conocido como Herschel . Tiene un pico central de 6 km. y el suelo esta a 10 km. de profundidad con unas paredes de 5 km. Impresionante. Al impactor se le calcula un diámetro de 10 km., si hubiera sido un poco mayor habría roto satélite. Se aprecian líneas de fractura en las antípodas. Toda su superficie es muy antigua y saturada de cráteres. Se le calcula una antigüedad superior a los 4 mil millones de años. Hay 29 cráteres con nombre y curiosamente a la mayoría les han puesto nombre relacionados con la corte de rey Arturo: Lancelot, Merlin, Morgan, Percival. etc.

Encelado: es el octavo satélite de Saturno. Fue descubierto por W. Herschel en 1789, con una magnitud de 11.7. Mide 498 km. de diámetro.
Tiene el albedo mas alto de todos los cuerpos del sistema solar, por lo que se le atribuye una composición, de hielo. Tiene una superficie enigmática y se han descrito hasta 5 tipos de superficie. Tiene zonas con abundantes cráteres, otras con surcos o llanuras. No se descarta la presencia de vulcanismo (pero de agua) hasta épocas recientes o incluso en la actualidad. Su superficie no parece tener mas de 100 millones de años. Por su tamaño no puede tener calor radiactivo interno, pero se ha observado que tiene una resonancia de 2:1 con el satélite Dione, por lo que puede aparecer un calentamiento similar a Io. Es curioso que estando a una distancia parecida a Mimas y un tamaño similar, sea tan diferente. Mimas esta fuertemente craterizado y es antiguo, mientras que encelado tiene un superficie muy joven y zonas sin cráteres. Encelado puede tener una costra sólida y debajo una zona plástica o incluso líquida a menos de 10-20 km. de profundidad. No se ha encontrado ningún signo de volcanismo.
Tiene 15 cráteres con nombre. El mayor se llama Ali Baba y mide 35 km. Otros cráteres se llaman Aladin, Sherezade, Simbad, etc. Aunque son nombre preliminares (no definitivos).

Tethis: Fue descubierto por Cassini en 1684. Mide 1 090 km. y desde la Tierra tiene una magnitud de 10.2. En la mitología griega era un titanesa, hermana de Océano.
El Voyager 1 se aproximó hasta 416 mil kilómetros y el Voyager 2 hasta 93 mil km. pero no envió ninguna imagen por un fallo en la orientación de la antena. Las mejores imágenes tienen una resolución de 5 km. La superficie esta saturada de cráteres con zonas tan saturadas como Mimas, pero en otras regiones la densidad es mucho menor lo que sugiere la presencia de fenómenos geológicos de rejuvenecimiento de la superficie. Tiene poca densidad. Su superficie esta dominada por un cráter de mas de 400 km. de diámetro llamado Odiseo. (todo el satélite de Mimas cabria en su interior). Es muy poco profundo y sin un gran pico central y ha adoptado la forma esférica del satélite, por lo que se supone que la superficie es de hielo o incluso agua helada. El impacto casi fragmenta el satélite.
También tiene un valle de 2 000 km. de largo por 100 de ancho y varios kilómetros de profundidad, lo que supone un inmensa cicatriz que cruza tres cuartos del satélite. Se llama Itaca Chasma. Tethis tiene 19 cráteres con nombre propio. Están en relación con la odisea de Homero de la mitología griega: Ajax, Nestor, Penelope, Telemaco, etc.

Dione: Es también un gran satélite, descubierto por Cassini en 1684, que llega a alcanzar la magnitud de 10.4. Como sabéis, Dione era la madre de Afrodita. Es un satélite que mide 1 120 km. y es el mas denso de los satélites de Saturno (1.4). Además de agua helada se le supone que tiene abundantes rocas de tipo silicato. Se le considera que es como Rhea pero en pequeño, pues tiene similar albedo y varios tipos de superficies. Se supone que en su origen tuvo procesos de formación de la corteza como vulcanismo de agua y desaparecieron los grandes cráteres. En su superficie se aprecian grietas, valles, zonas brillantes y depresiones.
El satélite presenta siempre la misma orientación a Saturno y se diferencian mucho sus dos caras. Una esta llena de cráteres, mientras que la cara posterior, presenta una superficie oscura y cubierta de líneas brillantes.

En las imágenes tomadas desde los Voyager se aprecian multitud de cráteres, el mas grande mide 115 km. y se llama Dido y posee un pico central bien desarrollado. También se aprecian radios brillantes alrededor de cráteres mas jóvenes. Tiene 25 cráteres con nombre en relación con la Eneida de Virgilio. También hay dos pequeños cráteres con en nombre de Rómulo y Remo.

A la misma distancia de Saturno, pero a 60º de Dione se encuentra un pequeño satélite llamado Helene. Es decir es un Troyano de Dione. Mide 35 km. y es de forma irregular.

Rhea: Descubierto por Cassini el mismo año que los otros satélites, mide 1530 km. de diámetro. Es el segundo en tamaño. Llega a la magnitud 9.7 visto desde la tierra. En la mitología era la hermana y mujer de Cronos (Saturno) y madre de Demeter, Hera, Poseido y Zeus.

 

 

Tiene una historia similar a Dione en cuanto a composición y estructura superficial, pero quizá su superficie es menos activa. Está fuertemente craterizada, tanto como la Luna. El material que cubre la superficie parece brillante y blanco y no sombrío como nuestra Luna. Las fotografías tomadas por los Voyager revelan detalles de 1 km. desde una distancia de 74 000 km. Su superficie, lo mismo que Mimas revela una superficie de las mas viejas del sistema solar. Los cráteres no están erosionados, lo que indica que la corteza es mas rígida y la gravedad mas débil. Teniendo en cuenta que la temperatura ronda los 50-100º Kelvin, el hielo se comporta como una roca muy dura. El cráter mas grande mide 200 km. Muchos de ellos presentan un pico central. La diferencia mas importante reside en que los cráteres de Rea no suelen estar rodeados por un reborde de material expulsado por la colisión. Los cráteres presentan a menudo contornos de forma irregular y fondos netamente cóncavos y "asperos", lo cual hace pensar en una corteza de hielo frágil pero completamente solidificada por un procese de rápido enfriamiento. Hay algunas regiones en las que parecen como si hubiera cráteres rellenos o sepultados por otros posteriores, lo que indicaría evolución geológica pero en tiempos muy precoces de la formación del satélite.

En Rhea se da la curiosa circunstancia que hay zonas con cráteres de mas de 40 km. de diámetro y otras que están saturadas de cráteres mas pequeños. Los científicos han creído ver, que los grandes son los originarios de la formación del satélite y los mas pequeños son los fragmentos que quedaron después de formarse el protosistema de Saturno.

Tiene 49 cráteres con nombres preliminares. Todos ellos en relación con los mitos y leyendas de la creación.

Titan: Se merecería un capitulo aparte, pero no por sus cráteres: no tiene ninguno. Su densa atmósfera, ya intuida por J. Sola, puede estar ocultando un océano de hidrocarburos. Un misterio, que puede ser resuelto dentro de unos pocos años.

Hyperion: Fue descubierta en 1848 por W. Bond. Tiene una magnitud de 14.2 con un periodo de rotación de 21 días. El Voyager 2 se aproximó hasta una distancia de 500 000 km. enviando imágenes con una resolución de 9 km. Es un satélite helado con algunas impurezas, como indica su albedo, ligeramente inferior al resto de satélites helados. Las dimensiones de este satélite son de 410 x 260 x 220 km., adoptando una forma de hamburguesa o cacahuete según como se mire. A pesar de ser un cuerpo muy grande, no ha tenido suficiente calor como para adoptar la forma esférica. Es el cuerpo mayor del sistema solar que no es esférico. Puede ser simplemente un fragmento de otro objeto mayor o bien es el núcleo de un satélite preexistente, resultado de violentos impactos.

Se sitúa en una órbita mas externa que el enorme Titan. La excentricidad es del 10 %, lo que determina encuentros bastante próximos y que tenga una órbita resonante con la de Titan. (relación 4 a 3). Esta en un equilibrio muy difícil y cualquier fragmento o partícula que salga de él acabara cayendo en Titan. Hay otros satélites del sistema solar que parece como si se hubieran fragmentado y reconstruido de nuevo (Miranda o incluso nuestra Luna). Hiperion no lo pudo hacer por la proximidad con Titan y de ahí la forma tan peculiar. Otra peculiaridad es que dada la forma, la excentricidad y la resonancia, hace que tenga una rotación caótica, es decir no se puede predecir la duración de cada día, por donde saldrá el Sol o Saturno. ¡ como para poner un telescopio en posición !

Solamente tiene cuatro cráteres con nombre y hacen referencia a deidades del sol y de la Luna (Helios, Bahloo, Jarilo y Meri).

Iapetus. O Japeto: Fue descubierto por Cassini en 1671. Se encuentra situado en una órbita excéntrica e inclinada. Tiene un diámetro de 1460 km. Es uno de los satélites mas enigmáticos de Saturno. Desde la Tierra tiene una magnitud que varía desde la 10.2 a la 11.9. Su descubridor lo veía siempre en el mismo lado de Saturno y desaparecía en el otro. Como siempre presentan la misma cara al planeta supuso que tenía una cara mas brillante que la otra. Las imágenes del Voyager alcanzan una resolución de 20 km. La cara del hemisferio posterior es reflectante como la nieve, mientras que la cara del hemisferio anterior es obscura como el carbón. La cara brillante esta craterizada, y probablemente cubierta de hielo, parecido a la superficie de Rhea. La otra cara esta cubierta por un material de 6 a 10 veces menos brillante. No sabemos exactamente la composición, pero puede ser metano o amoniaco. Tampoco sabemos si viene del interior, de una colisión o del exterior. Dado que también se detecta este material oscuro en algunos cráteres, algunos científicos piensan que es el producto de erupciones de metano del interior. (no explican por que se producen en la misma cara). Está la teoría de que procede del oscuro y asteroidal satélite mas externo denominado Febe. Si este último satélite dispersa pequeñas partículas oscuras de su superficie por impactos, poco a poco, cada partícula, recorrerá una lenta trayectoria espiral hacia el interior del sistema, hasta ser interceptada por Japeto. Como Febe tiene un movimiento retrogrado, acabarían por depositarse en el hemisferio anterior casi exclusivamente.
Tiene puesto nombre a 18 cráteres todos ellos bastante grandes, con diámetro superior a 50 km. El mayor mide 144 km. y se llama Rolland. Todos los nombres tiene relación con gentes y lugares de la canción de Roland.

Phoebe o Febe: Fue descubierto por W. Pickering en 1898. Esta muy alejado de Saturno, cuatro veces mas que el anterior, completando una rotación en 550 ( 406 )días. Alcanza una magnitud de 16.5. Tiene una órbita circular y retrograda, inclinado 30º sobre el plano ecuatorial. El Voyager se acercó hasta 1.5 millones de Km. con una resolución de 38 km. Es un cuerpo esférico de 200 km. de diámetro. Su albedo es muy bajo, reflejando solamente el 5 % de la luz que recibe. No tiene ningún cráter identificado. Dada la órbita retrograda, su bajo albedo se piensa que es un asteroide tipo troyano capturado por Saturno.


Hemos dado un repaso a los satélites de Saturno. Toda esta información se verá modificada cuando llegue la nave Cassini. Es la última nave de la NASA antes del recorte presupuestario. Es la nave mas grande y mas cara de la historia de la NASA (3.400 millones de dólares ). Fue lanzada desde Cabo Cañaveral el miércoles 15 de octubre de 1997 a las 8h 43 min. Tardará 11 años en llegar a su objetivo. Se ayudará de dos impulsos gravitatorios en Venus (Abril del 98 y Junio del 99), un apoyo en la Tierra (agosto del 1999), y otro en Júpiter (diciembre del 2000). Esta prevista su llegada en el 2004. Tiene previsto estudiar Saturno y sus lunas durante 4 años. Lleva una pequeña sonda llamada Huygens que atravesará la atmósfera de Titan y emitirá información hasta llegar a su superficie sólida o líquida. La atmósfera de este planeta tiene bastante parecido a la atmósfera de la tierra en sus orígenes. Imaginad las imágenes que puede enviar.