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¿Vida en Marte?

El 7 de agosto, investigadores anunciaron que pudo haber existido vida primitiva en Marte. Ellos dedujeron esto después de un cuidadoso estudio de una roca arrojada por la superficie marciana hace 16 millones de años. Esta cayó en la Tierra y fue encontrada sobre los campos congelados de la Antartica en 1984, aunque no se reconoció su origen hasta hace 3 años. Su designación oficial es ALH 84001.

El Meteorito marciano contiene pequeñas perlas de mineral de carbonato, en donde los científicos encontraron la evidencia de fósiles microscópicos.

Los detalles completos aparecerán el 16 de Agosto en la revista Science, pero aquí hay un resumen. Primero, los grumos de carbonato de formas alargadas no mayores de 4 millonésimas de pulgadas parecen pequeñas salchichas enlazadas. Esto guarda una impresionante semejanza a los microfósiles encontrados en rocas antiguas en la Tierra. Segundo, el equipo descubrió concentraciones de gránulos tan pequeños de magnetita y sulfuro de hierro que mil millones de ellos podrían caber en la cabeza de un alfiler. Bajo condiciones normales estos compuestos de hierro no podrían coexistir, pero algunas bacterias anaeróbicas en la Tierra los pueden sintetizar simultaneamente. Tercero, los carbonatos se relacionan con moléculas orgánicas llama das Hidrocarbones Aromáticos Policíclicos (PAH).

Estos «PAH´s» son muy vistos en meteoritos y en nubes interestelares, presumiblemente como una consecuencia de la formación estelar. Pero los encontrados en ALH 84001 se asemejan mucho a lo que se esperaría cuando se descompone la materia orgánica.

¿Acaso son estas formas microscópicas tubulares las reliquias fósiles de microor-ganismos marcianos? Algunos investi-gadores así lo creen. La roca que contie-ne estas estructuras, cada una de solo unas pocas millonésimas de pulgada de longitud, fue eyectada de Marte por un gran impacto hace millones de años.
Esta cayó en La Antártica, donde fue encontrado por buscadores de meteoritos en 1984. Cortesía de la NASA y la revista Science.

El jefe del equipo, David S. McKay (NASA-Johnson Space Center) admite que estas peculiaridades pueden ser imitado por mecanismos inorgánicos. De cualquier manera, el encontrarlos a todos ellos a tan solo unas pocos cienmilésimas de pulgada de separación es una indiscutible evidencia de vida. No todos están convencidos, de todos modos. La interpretación de los PAH´s como biogénicos ha molestado a algunos. También hay debate con respecto a la temperatura a la cual los carbonatos son formados. Algunos estudios sugieren que se materializan de un fluido calentado a lo mucho a 80ºC. Pero la temperatura de formación pudo haber sido por lo menos 650ºC, demasiado caliente para que la vida sobreviviera.


Discusión Acerca de Tunguska

Más de 50 científicos de diversos países, se reunieron a principios de mes en Bologna, Italia, para discutir el evento de Tunguska, una explosión aérea equivalente a varios megatones, que devaastó más de 2.000 kilómetros cuadrados de una bosque pantanoso en 1908. En años recientes, los científicos rusos se han mantenido firmes en su teoría de que un objeto cometario entró a la atmósfera terrestre y detonó la explosión, mientras que los estudiosos occidentales piensan que la causa fue un pequeño asteroide. Hasta el momento, no se ha encontrado ningún resto del objeto impactante, a pesar de las múltiples expediciones hechas al remoto lugar (un hecho que los rusos utilizan para sostener su hipótesis del cometa). Sin embargo, cálculos independientes hechos por dos equipos de cientificos norteamericanos indican que un cometa hubiese reventado mucho más alto en la atmósfera que la altitud a la que la explosión ocurrió, a unos 8 kilómetros. La reunión en Bologna terminó sin ningún consenso general, aunque se planean futuros viajes al lugar.

Más Resultados del Galileo

Los cientificos planetarios siguen recibiendo informacón e imágenes de la sonda Galileo, que pasó muy cerca del satélite joviano Ganímedes a finales de Junio. Además de las imágenes de Ganímedes mismo, la NASA publicó recientemente una composición de seis imágenes de la Gran Mancha Roja de Júpiter y una imagen a color del satélite volcánico Io. Algunas áreas de los coloridos paisajes de Io han sufrido cambios muy evidentes desde 1979 cuando los Voyager I y 2 se encontraban en el área.

El Telescopio Espacial Hubble
saca su foto número 100.000


El HST a alcanzado un nuevo hito cuando el 22 de junio tomó su exposición nº 100.000. El observatorio espacial, de 6 años de antigüedad, ha promediado 1.389 exposiciones por mes, una cantidad que pondría los dientes largos a cualquier fotógrafo.

Este hecho se debe en gran medida a la eficacia en la administración del tiempo de uso. Sin esta excelente planificación, se hubiera necesitado 10 años para obtener el resultado actual.