Un paseo por Sextans. A la caza de las Galaxias debiles.

Por Javier Peña. Coordinador de Cielo Profundo.

Durante dos años hemos estado recorriendo el firmamento en busca de bellas joyas. En el recorrido que propongo para estos dos meses de invierno también vamos a ver objetos con una "belleza„ muy especial, aunque alguien podría preguntarse de qué belleza hablo si no son a fin de cuentas objetos grandes y brillantes. Pues os aseguro que son realmente atractivos, y esa atracción radica en la dificultad de encontrarlos y en la finura con que hemos de observar esos mundos que encierran cientos de miles de millones de estrellas situados a trillones de kilómetros (un trillón es igual a un 1 seguido de 18 ceros). Hay muchas galaxias en el cielo que prodríamos escudriñar, pero vamos a centrarnos en unas pocas situadas en la costelación de Sextans. Esta pequeña e insignificante constelación se encuentra entre Leo e Hydra (más cerca de ésta última), justo por debajo de la declinación 0°. Está formada por tres débiles estrellas en forma de siete que rondan la 5' magnitud lo que dificulta su localización, por ello conviene trazar una línea imaginaria desde Regulus (la estrella principal de Leo) hasta lambda (1) Hydrae, a mitad de camino entre ambas estrellas se encuentra la alfa (a) de Sextantis. Como ya habréis adivinado, esta constelación no puede ser muy antigua (los sumerios no inventaron el sextante, un instrumento astronómico usado por los marinos). Fue creada por Johanncs Hevelius (ver foto) que la llamó así para conmemorar la destrucción del sextante que utilizó durante años antes de que el fuego de un incendio en 1679 la consumiera. Sin embargo mucho antes los chinos veían en la estrella principal del Sextans al representante del Estado del Cielo, el ministro Tien Seang.

Bien, vamos ahora a ver que objetos podemos observar dentro de los límites de esta pequeña constelación. Como ya he mencionado, las galaxias que vamos a ver no son muy brillantes, y excepto una que puede ser vista con prismáticos potentes, las demás requerirán tener cierta pericia en la búsqueda de objetos de cielo profundo y un telescopio de al menos 100 mm, mejor si es 150 mm.

Empecemos por la galaxia más brillante y por tanto la más fácil de observar, se trata de NGC 3115 también conocida como la galaxia Spindle. Esta bonita espiral de la 9' magnitud está situada en el sur de la constelación Sextans, no muy lejos de, los límites de Hydra. Para localizarla es conveniente partir de la estrella mas sureña, Gamma (y) Sextantis de 5' magnitud. Una vez localizada esta estrella nos moveremos 6° hacia el este hasta encontrar una estrella de brillo similar, se trata de Epsilon (e) Sextantis. La galaxia 3115 se encuentra a mitad de camino entre ambas y desplazada ligeramente hacia el norte. Conviene por tanto que hagas un pequeño barrido cuando creas que estés a mitad de trayecto. Para asegurarte que está hay utiliza el buscador y veras dos estrellas juntas que marcan aproximadamente el punto medio, la galaxia se halla desplazada ligeramente hacia el Noroeste de éstas. La galaxia te sorprenderá por su belleza y su aspecto lenticular. Dado su alto índice de brillo podremos ~mano de aumentos para examinar más a fondo la galaxia.Un primer vistazo con pequefipos telescopios nos permitirá ver que se encuentera orientada en la dirección Noroeste-Sureste con un tamaño aproximado de 3', así como que carece de un núcleo significativo.
Los telescopios de 200 mm de abertura nos permite ver la galaxia de mayor tamaño, unos 4' y apreciar el núcleo que se diferecia ligeramente del resto de la nebulosa. Si nos fijamos bien, después de un ratito de observación (para acostumbrar el ojo a la oscuridad), apreciaremos dos estrellas ligeramente brillantes y paralelas al eje de la galaxia, una situada al noroeste y la otra al sureste.

Visto ya el entrante de Sexians, vamos a por el plato fuerte, eso es, un interesante grupo de galaxias situadas en la parte norte de la constelación. Empecemos nuestro periplo por NGC 3166, una espiral vista de cara de la 10,6 magnitud. No es fácil localizarla al encontrarse en un campo pobre en estrellas brillantes que nos sirva de referencia. Endremos que partir de Alpha Sextantis en dirección noreste unos 4°. Más o menos forma un triángulo equilátero junto ala estrella Beta . Muy cerca ya de la galaxia, al sur de ésta se encuentra un grupo de estrellas de la 8' magnitud.
Una vez localizada y utilizando como debe ser un ocular de baja potencia (que suele tener un campo mínimo de 30') nos sorprenderá ver dos galaxias de brillo similar, una al sur que es precisamente NGC 3166 y otra 8' al noreste que es NGC 3169. Vayamos con la primera. Con pequeños telescopios aparece como una nebulosa ovalada con un núcleo ligeramente destacable y orientada de este a oeste. El núcleo aparece como un punto estelar con aberturas superiores a los 200 mm, pero eso es lo único que conseguiremos discernir a no ser que miremos con telescopios de más de 300 nim. (que yo sepa ninguno de nosotros tiene un monstruito de esos ¿verdad?).

En cuanto a NGC 3169 sólo puedo decir que es fácilmente distinguible ocn pequeños telescopios como una nebulosidad ovalada en la dirección noreste-sudoeste y con un núcleo central brillante. Un grupo de estrellas de la magnitud 12 forman una línea justo al este de la galaxia.

Vuelve a colocar en el centro del ocular a NGC 3166 y ahora mirar a unos 5' al sudeste e intenta ver si distingues algo. Si no lo consigues (estoy hablando para aquellos que 'dipongan de un telescopio de la menos 200 mm) mueve el telescopio un poco, pero muy poco, en ascensión recta a ver si utilizando este utilísimo truco aprecias una débil nebulosidad en esa posición. ¿Sí, la has visto? Bien pues acabas de observar una galaxia de magnitud 14, NGC 3165 una diminuta galaxia de apenas 1' de diámetro.

Partiendo de nuevo de NGC 3166 viajemos 30' al sudoeste, de modo que algunos (no es mi caso) tendrán que salirse del campo visual actual. Eso sí, el desplazamiento es mínimo así que no debe preocuparos. A esa distancia nos encontraremos con otra pequeña galaxia espiral, NGC 3156 de magnitud 13. Esta es más fácil de situar pues justo al oeste se encuetra un triángulo estelar formado por brillantes soles de magnitud 7. Aunque esta galaxia es mucho más fácil de ver que NGC 3165 requiere que la noche sea transparente y seca. Fijándose mucho apreciaremos un nucleo brillante.

Bien, dejemos ya este grupo de galaxias y viajemos hacia la extremo nordeste de la constelación, muy cerca de la forntera con Leo. Allí nos encontramos con la galaxia NGC 3423, una brillante espiral de magnitud I I vista de frente y de casi 4' de diámetro. Esta galaxia es bastante difícil de localizar de modo que partiremos de una estrella brillante, la 59 Leonis de 5' magnitud. Como ésta es visible a simple vista no nos será dificil centrarla en el buscador. Una vez localizada y centrada hay que dirigirse hacia el oeste algo más de 1 ° para topamos con otra estrella brillante de magnitud 6, se trata de la 56 Leonis. Centrada ésta a su vez nos moveremos de nuevo hacia el oeste a la vez que nos desplazamos muy ligeramente hacia el sur una distancia de aproximadamente un grado y cuarto. Pronto aparecerá la brillante galaxia que los telescopios pequeños nos la presenta con una elongación norte-sur.

En el otro extremo de la constelación, es decir, en el noroeste, se encuentra la galaxia NGC 2990. Esta es una espiral vista de frente con una magnitud que ronda la 13 y cuya dificultad para observarla se hace pronto patente. No solo es la más pequeña de todas (1 `), sino que también su brillo superficial es muy bajo, lo que convierten a este objeto en unblanco difícil incluso para aficionados avanzados. Sin duda alguna será todo un reto para aquellos que tengan como mínimo un telescopio de 200 mm. Para localizarla podemos partir de Alpha Sextantis y movernos 5° hacia el noroeste hasta ver en el buscador la 7 Sextantis, un astro de magnitud 6. Sigamos unos 2° al norte hasta alcanzar una estrella de brillo similar, se trata de 4 Sextantis. Otros 2° hacia el noroeste nos guiará a la galaxia en cuestión. En el camino, muy cerca ya de ella, encontraremos dos estrellas de magnitudes 8,5 y 8,8 que apuntan directamente hacia la galaxia.

Si volvemos ahora a la estrella 4 Sextantis y movemos el telescopio hacia el este ¡'veremos aparecer otra estrella de brillo parecido (mag. 6,2) y siguiendo hacia el este 1 ° I P llegaremos a la galaxia NGC 3055, otra galaxia espiral vista de frente. Con una magnitud de 12,1 su observación es más sencilla que NGC 2990. Tiene un núcleo brillante visible con aberturas medianas y está situada entre un grupo de estrellas relativamente brillantes (ninguna supera la mag. 10,5).

Al sur de NGC 3055, a unos 3° nos encontramos con otra débil ghalaxia, se trata de NGC 3044. Para llegar a ella se parte de la misma NGC 3055 movemos el telescopio hacia 2° el suroeste hasta que en el buscador aparezca la estrella de 6' magnitud 7 Sextantis. Ahora nos dirigiremos 1° en dirección contraria, o sea, hacia el sudeste hasta encontrar pequeña espiral vista de frente muy parecida a NGC3l15.

Para finalizar ya nuestro recorrido, vamos a por una galaxia fácil de encontrar: NGC 2967, otra espiral de magnitud 12 vista de frente y con un brillante núcleo. Para llegar a ella debernos partir de una estrella de la vecina constelación de Hydra, concretamente la estrella de 4' magnitud Iota (t) Hydrae. A 1° al nordeste se encuentra otra estrella brillante, de la 6,5 magnitud y 37' más al norte (con ligero desplazamiento hacia el oeste), la galaxia en cuestión


La Galaxia más brillante de la constelación es una espiral de magnitud 9 y con un tamaño aparente de 8.3' por 3.2