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Los satélites de la NASA diseñados para estudiar la altura de la superficie de los océanos de la Tierra, ahora también se usan para rastrear los niveles del agua de lagos interiores y depósitos.

Cuando los analistas en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y el Servicio de Agricultura Extranjero (FAS) conocieron que los satélites de la NASA podrían ser usados para medir alturas de agua de los lagos, vieron una posibilidad para conseguir la información vital para la irrigación y poder pronosticar la producción de cosechas futuras.

Desde principios de este año, la NASA ha suministrado al USDA datos en tiempo real sobre gran cantidad de lagos y depósitos en todo el mundo. Esta información ha sido puesta en un sitio web que permite acceder a ella a quien esté interesado. Los analistas que pronostican la producción de cosecha, los científicos, los gerentes de irrigación, o aquellos implicados en industrias de pesca, y el gran público en general, se han estado aprovechando del sitio.

La NASA y la agencia francesa espacial Le Centran d'Etudes Nacional Spatiales (CNES) formaron un equipo para diseñar, construir y lanzar dos satélites: el TOPEX/POSEIDON y el Jason 1. Estos satélites fueron diseñados para estudiar muchos aspectos del océano. El satélite TOPEX/POSEIDON, por ejemplo, orbitando a una altura de 1.336 kilómetros, puede medir la altura de la superficie del océano directamente debajo del satélite con una exactitud de 4-5 centímetros. Jason 1 y TOPEX/POSEIDON cubren los océanos cada 10 días. Con estas capacidades, esta tecnología es sorprendentemente valiosa para controlar las áreas más grandes de agua interior.

El Kara bogaz, mostrado en la foto por diversos tonos de azul (gris en blanco y negro) convertido de desierto en lago a partir de 1994, seguido a través de satélite, como regulador del nivel del Mar Caspio.

"Los satélites fueron diseñados con objetivos oceanográficos en mente, pero el hecho de que puedan ser usados para lagos y ríos son un valor añadido" dijo Charon Birkett, una investigadora de la Universidad de Maryland.
Los datos de nivel del agua para muchos lagos pueden ser difíciles de obtenerse. Los lagos pueden ser localizados dentro de regiones inhóspitas. El terreno puede hacer imposible la instalación de aparatos para medir el nivel del agua, o algunos países pueden no tener el dinero para el equipo apropiado. Incluso si hay equipo, alguien debe estar disponible para (con regularidad) registrar las medidas. Para una agencia internacional como las FAS USDA, la información sobre niveles del agua en lagos remotos en África o Asia, por ejemplo, sólo puede ser posible si un investigador se desplaza al área.

"Ahora tenemos un conjunto de datos, que nos dan una imagen global de las posibilidades de riego" dijo Brad Doorn, el Coordinador Remoto Técnico para las FAS. " La diferencia con los datos anteriores, es como de la noche al día".

Los satélites de la NASA/CNES sobrevuelan más de 350 de los principales lagos mundiales. El USDA decidió enfocar aproximadamente 150 de aquellos que son importantes para la agricultura. De estos, aproximadamente 70 están actualmente en línea, con regularidad. Quince de ellos están África.

Los registros comienzan con los datos archivados de TOPEX/POSEIDON, lanzado en 1992. A ellos les siguieron los datos del satélite Jason 1, lanzado en diciembre de 2001. Los dos se quedaron en la misma órbita durante aproximadamente 7 meses, antes de que la órbita del satélite TOPEX/POSEIDON fuera cambiada. Estos meses de intercambio y cruce de datos eran vitales para validar cada uno de los satélites y para asegurarse de que los registros de datos de Jason 1 eran compatibles con el archivo de TOPEX/POSEIDON.

La información proporcionada por los satélites, y hecha pública por el sitio web, es una bendición para los que manejan el agua de irrigación. Las áreas irrigadas generalmente tienen menos precipitación, y por lo tanto necesitan saber las reservas reales existentes en lagos, pantanos y ríos.

"Los registros de satélite de niveles de agua en los lagos, dan una indicación buena de si va a haber un problema en el abastecimiento de agua, " dijo Doorn. " Si el agua es baja, pueden haber problemas para la producción agrícola.

Los cúmulos globulares, - agrupaciones de millones de estrellas en forma de esfera mas o menos compacta - son algunos de los objetos más hermosos del cielo. Nuestra propia Vía Láctea tiene aproximadamente 200 de ellos, pero los astrónomos creen que teníamos muchos más. Piensan que estos racimos de estrellas, en realidad podrían ser todo lo que queda de galaxias irregulares enanas que fueron consumidas por la Vía Láctea. Un equipo de Harvard y el Instituto de Carnegie de Washington observó 14 cúmulos globulares en una galaxia distante, y encontró que son tan grandes, que casi tapan a las galaxias pequeñas, y tienen muchas características similares. Es como si a una galaxia se le quitaran todas las estrellas que forman el halo, y quedaran exclusivamente las que eran parte del núcleo.
Para su investigación, el equipo estudió 14 cúmulos globulares en la galaxia grande elíptica Centaurus (NGC 5128) mediante la utilización del telescopio Magellan de 6.5 metros de diámetro en el observatorio Las Campanas de Chile. Los cúmulos fueron seleccionados por su resplandor, ya que los mas brillantes tienden a contener más estrellas y más masa. Los resultados indicaron que los cúmulos globulares de Centaurus son mucho más masivos que la mayor parte de los del Grupo Local de galaxias (que incluye la Vía Láctea y Andrómeda).

En esta imagen insólita, el Hubble Space Telescope capturó una vista rara del equivalente celeste a una geoda (piedra hueca, que contiene las paredes cristalizadas), al descubrir una cavidad de gas tallada por el viento estelar y la radiación intensa ultravioleta de una estrella caliente jóven.

Una geoda, surge cuando la piedra en fase líquida, es expulsada por un volcan. Tiene apariencia mas o menos redondeada. Al abrirla, deja ver unas paredes interiores recubiertas de cristales. En el caso de la geoda celeste, el diámetro es de 35 años luz , y la transparencia de su cavidad parecida a una burbuja de gas interestelar y polvo revela los tesoros de su interior.

El objeto, llamado N44F, está siendo inflado por un torrente de partículas rápidas (viento estelar) de una estrella excepcionalmente caliente, enterrada dentro de una nube fría densa. Comparado con nuestro Sol (que pierde masa por el viento solar, la estrella central en N44F expulsa más de 100 millones de veces más masa por segundo. El huracán de partículas se mueve mucho más rápido (aproximadamente 7 millones de kilómetros por hora, a diferencia de aproximadamente los 1,5 millones de kilómetros por hora de nuestro Sol. Como la estrella brillante central no está sola en el espacio vacío, sino que está rodeada por una envoltura de gas, el viento estelar choca con este gas, eliminándolo, como un quitanieves. Esto forma una burbuja, cuya estructura es claramente visible en la imagen de Hubble.

Estructuras como estas han sido vistas alrededor de estrellas masivas (estrellas de Lobo-Rayet), y también alrededor de los cúmulos globulares, (donde les llaman "superburbujas"). Pero raras veces han sido vistas alrededor de estrellas aisladas, como es el caso.